¿Qué es?

La nanotecnología estudia la manipulación de la materia a escala nanométrica, o lo que es lo mismo, átomo a átomo. Cualquier material que se conoce está compuesto por millones de átomos que, al interrelacionarse, proporcionan unas cualidades determinadas a ese material. Aún así, individualmente, estos átomos tienen una propiedades diferentes a las de dicho material, por lo que, tras su manipulación y su combinación de una determinada manera, pueden llegar a formar materiales diferentes a los que se conocen hasta ahora. Esto ya ha supuesto grandes avances en medicina y biología a lo largo de los 30 años que se lleva investigando en este campo, pero se espera que en el futuro tengan un impacto aún mayor en la vida cotidiana.

Algunas aplicaciones presentes y futuras

Las aplicaciones que se ven a esta ciencia son incontables, desde fármacos capaces de trabajar a nivel atómico dentro del cuerpo hasta la generación de fuentes de energía renovable o construcciones de edificios con micro robots. Todo esto, que hoy parece una película de ciencia ficción, no lo ven los investigadores tan lejos gracias a la nanotecnología.

Ya se está trabajando para poder atacar el cáncer a nivel atómico, de tal forma que no haya que dañar a las células sanas para su curación, como ocurre en la actualidad, o dispositivos nanométricos que, incluidos en la ropa puedan detectar cambios del cuerpo, como la temperatura, para que las características del tejido se puedan adaptar a las condiciones climáticas en cada momento.

De hecho, aunque no mucha gente es consciente, la ciencia de la nonotecnología se aplica hoy en día en la vida cotidiana. Es el caso de los discos duros de los ordenadores, por ejemplo, donde la nonotecnología a permitido aumentar la capacidad de almacenamiento de datos, o los sistemas de iluminación de los estadios deportivos de Estados Unidos, donde se utilizan los llamados nanotubos.

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Ciencia y tecnología, un matrimonio feliz

Para los profesionales del terreno científico, ciencia y tecnología representan una de las más felices y productivas uniones de la historia de la investigación científica. El avance científico anterior a la aparición de la tecnología y su integración en la investigación científica, daba pasos importantes para la época. No en vano, los descubrimientos suponían una revolución constante. Sin embargo, a medida que la ciencia avanzaba, los pasos de la investigación se volvían más lentos, ya que los procesos resultaban cada vez más complejos.

La llegada de la tecnología aplicada a la investigación científica supuso un salto de importantes magnitudes. Como todo cambio, fue necesario un proceso de integración y adaptación, pero para los científicos resultó un proceso lleno de alegrías, constantes asombros y nuevas posibilidades.
Ello llevó a que ciencia y tecnología, tomadas de la mano, permitieran a la investigación científica avanzar dando pasos de gigante y, en algunas ocasiones, saltos históricos memorables.

Todas las lagunas que la investigación científica anterior a la tecnología hubo de dejar en el camino, han sido poco a poco resueltas por el binomio compuesto por ciencia y tecnología.
 

Avances científicos que vendrán

En la actualidad la investigación científica anda inmersa en multitud de prometedores y asombrosos avances científicos. Algunos de ellos evidencian que el avance científico también está ocurriendo en el pensamiento de los profesionales, que se atreven con ideas propias de la ciencia ficción.

Un ejemplo de esto mismo es el proyecto de investigación científica conocido como “Ingeniería Inyectable de Tejidos” (del inglés, Injectable Tissue Engineering). Se pretende sustituir el método tradicional de trasplante de órganos por una técnica basada en la inyección de una sustancia elaborada en laboratorio, encargada de estimular la formación de tejido sano que venga a sustituir al anterior. Esta sustancia compuesta por células, polímeros y estimuladores del crecimiento logrará en un futuro hacer crecer órganos completamente sanos y jóvenes que ayuden a prolongar la esperanza de vida.

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Incógnitas por resolver

Los interrogantes que despierta el descubrimiento de un nuevo agujero negro son muy variados. Muchos han sido ya respondidos por la ciencia, pero otros muchos siguen siendo auténticos misterios. Según la explicación que ofrece la propia NASA, un agujero negro es un lugar en el espacio donde la gravedad ejerce una fuerza tan grande que ni siquiera la luz es capaz de proyectarse hacia fuera. Esta fuerza se explica en la transformación de la materia, que se condensa en un espacio muy pequeño. Entre las causas que pueden originar un agujero negro se encuentra la desaparición de una estrella. En contra de la creencia popular, los agujeros negros son invisibles. Teniendo en cuenta que la luz no puede proyectarse, el agujero negro no es visible al ojo humano. Se detectan gracias a telescopios espaciales equipados con una tecnología específica para rastrearlos. Gracias a estos instrumentos, es posible ver cómo las estrellas muy cercanas a un agujero negro actúan de forma diferente al resto.

Tamaño atómico

También contraviniendo las leyendas urbanas, las dimensiones de un agujero negro pueden ser muy reducidas. De hecho, los expertos creen que los agujeros negros más diminutos tienen el tamaño de un átomo. A pesar de ser tan pequeños, pueden contener toda la materia que presenta una gran montaña. Los agujeros negros “estelares” pueden contener en su interior una masa que multiplique hasta por veinte la del sol. En la Vía Láctea, la galaxia en la que se encuentra la Tierra, existen varios agujeros negros de este tipo. Los más grandes se denominan “supermasivos”. Su masa puede superar la de un millón de soles. Existen pruebas de que cada galaxia grande contiene un agujero negro supermasivo en su centro. El de la Vía Láctea se llama Sagittarius A y su masa es igual a la de unos cuatro millones de soles.

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Orientación a oscuras

La caída del sol significaba tradicionalmente la interrupción de la actividad. La oscuridad asociada al descanso complicaba enormemente la orientación y, por lo tanto, la continuación del trabajo. Sin embargo, la astronomia proporciona desde hace siglos claves para orientarse en mitad de la noche valiéndose únicamente de la posición de las estrellas. Esta tradición y su estudio provienen de la Antigüedad. Incluso algunos relatos míticos hacen referencia a esta práctica. La adoración de los Reyes Magos en la tradición cristiana, por ejemplo, es una buena muestra de la importancia que los antiguos concedían al estudio del cielo, y su aplicación a la hora de seguir un camino. Los tres Magos de Oriente siguen el camino marcado por las estrellas para localizar al Niño Jesús en Belén. Algunos siglos más tarde, el cristianismo recuperaría esta tradición para explicar la llegada de la tumba del Apóstol Santiago a Compostela, siguiendo el camino de las estrellas. Precisamente de esta práctica es de donde toma la ciudad su nombre. Santiago de Compostela corresponde a la denominación de Santiago de Campus Stellae, o campo de estrellas.

Condiciones específicas

La astronomia también se reveló como una gran ayuda para los navegantes a lo largo de la Historia. Hoy en día, la orientación por medio de las estrellas sigue siendo muy recurrida por deportistas y aventureros. Como es lógico, la orientación nocturna no siempre está garantizada. Se requiere un buen clima, con una noche clara y estrellada. El principal indicador nocturno del hemisferio norte es la Estrella Polar. En buenas condiciones, no es difícil localizar las dos principales constelaciones: la Osa Mayor y la Osa Menor. La esfera celeste no es estática. Constelaciones y estrellas están en constante movimiento y orientarlas puede ser más o menos complicado según la época del año. La única que permanece más o menos inmóvil es la Estrella Polar, que señala al norte y que sirve de guía inamovible para viajeros.

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Localización del Observatorio

Se encuentra situado en tierras de Rebollar, muy cerca de la localidad de Polientes, justo en el valle de Valderredible en la comunidad autónoma de Cantabria. Se puede llegar hasta allí tomando la autopista A67 y luego la autónoma CA-272 hasta llegar a Rocamundo y desde allí continuar por una estrecha carretera para alcanzar el observatorio.

El observatorio astronómico de Cantabria está compuesto por tres plantas: en la planta baja se encuentra el vestíbulo donde se realiza la recepción de todo visitante, el salón de actos y una pequeña sala donde se realizan las charlas y proyecciones audiovisuales.

En la primera planta se encuentra la zona residencial para los astrónomos, mientras que en la segunda planta está la cúpula donde se aloja el telescopio principal (utilizado para las observaciones nocturnas) y el secundario (utilizado para las observaciones diurnas).

Excursiones guiadas por el observatorio

Este observatorio organiza visitas abiertas al público que se organizan en turnos de media hora en el que se incluyen tanto explicaciones sobre la Astronomía como observaciones visuales guiadas por personal del propio observatorio que se complementan con visitas audiovisuales en el salón de actos.

También, de vez en cuando, se realizan sesiones extraordinarias que coinciden con acontecimientos astronómicos puntuales, como pueden ser lluvias de estrellas, eclipses solares o lunares, etc….

Para los interesados en la astronomía, también se llevan a cabo cursos de iniciación a ésta para público sin experiencia en la materia. Se trata de unos cursos básicos que ayudarán al visitante a conocer un poco más sobre el mundo astronómico. El público infantil también estás invitado al observatorio, donde están dedicados para ellos diferentes actividades según el nivel educativo de estos. A menudo se suele utilizar el telescopio principal para prácticas de los alumnos de la Universidad de Cantabria que están cursando la carrera de Astronomía.

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Clave en la Ciencia

La figura del astrónomo ha estado siempre envuelta por un halo de misterio y no siempre considerada adecuadamente por parte de la sociedad. Últimamente, su papel se ha visto más denostado por una creciente confusión entre la astronomia y la astrología. Un astrólogo se dedica a estudiar el poder de los astros y a hacer predicciones basándose en su posición o en factores similares. Un astrónomo, en cambio, es un científico que estudia, clasifica y describe los fenómenos que se observan en el cielo. La figura del astrónomo ha sido una de las más importantes en la Ciencia tal y como la conocemos hoy en día. En la actualidad, en cambio, no abundan las personas que se deciden a formarse profesionalmente en este campo. La Sociedad Astronómica estadounidense cuenta con apenas siete mil miembros.

Profesión misteriosa

Sin embargo, la profesión del astrónomo sigue fascinando a propios y extraños, contagiada de un tono de misterio y romanticismo. Uno de los astrónomos más conocidos e influyentes de la Historia fue Nicolás Copérnico, que desarrollo un modelo heliocéntrico del sistema solar, situando al sol en el centro y describiendo una órbita terrestre alrededor de él. Sus investigaciones fueron refrendadas y ampliadas por Galileo Galilei, cuyas habilidades mejoraron considerablemente la efectividad de los telescopios. Aunque era un ferviente católico, Galileo viajó a Roma para mostrar las lunas de Júpiter al Collegio Romano Jesuita como prueba de las tesis de Copérnico. Aun así, las autoridades religiosas no cedieron a la evidencia. La astronomia ha sido una ciencia decisiva en las investigaciones científicas a lo largo de la Historia. Isaac Newton destacó también en este campo, y muchas de sus observaciones ayudaron a desarrollar teorías posteriores en el ámbito del movimiento, la gravedad y la física dinámica. La calidad de las investigaciones modernas y la caída de su coste han acercado finalmente esta ciencia a todos los públicos.

Foto: Carol Buchanan